O carvão ativado atua na água por dois mecanismos principais:
- Adsorção: os poros do carvão retêm compostos orgânicos responsáveis por odor, sabor e cor;
- Descloração: o cloro livre é reduzido cataliticamente na superfície do carvão, sendo convertido em cloreto.
A eficiência depende do tempo de contato, da granulometria e da qualidade da água de entrada. O carvão ativado não remove sais dissolvidos nem dureza, e não substitui etapas de desinfecção.
Por não conter prata, não possui ação bacteriostática. Em sistemas com uso intermitente ou longos períodos sem fluxo, recomenda-se o carvão ativado com prata.